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A onça-pintada (Panthera onca) é o maior felino das Américas e o terceiro maior do mundo, ficando atrás apenas do tigre e do leão. É um animal de extrema importância ecológica, sendo um predador de topo nas florestas tropicais e outros habitats da América do Sul e Central. A onça-pintada é também um dos símbolos mais icônicos da fauna brasileira.

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Características Físicas

As onças-pintadas possuem uma pelagem dourada, coberta por rosetas negras, que são padrões únicos para cada animal e ajudam na camuflagem entre a vegetação densa. Alguns indivíduos podem apresentar melanismo, uma mutação genética que deixa a pelagem predominantemente negra, sendo conhecidos como "onças-pretas". Embora a cor negra domine, as rosetas ainda são visíveis sob a luz.

As onças são conhecidas por sua força impressionante e mandíbulas poderosas, capazes de perfurar o crânio de suas presas, uma habilidade que nenhum outro felino possui. Elas são mais robustas e musculosas do que outros grandes felinos, com pernas curtas e fortes, adaptadas para caçar em densas florestas e para nadar — algo que fazem muito bem.

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Distribuição e Habitat

A onça-pintada é encontrada principalmente na América Central e do Sul, desde o sul dos Estados Unidos até o norte da Argentina. No Brasil, habita principalmente a Amazônia e o Pantanal, mas também é encontrada no Cerrado e na Mata Atlântica. Historicamente, a onça-pintada tinha uma distribuição muito mais ampla, mas sua população foi reduzida e fragmentada devido à perda de habitat e à caça.

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Dieta e Comportamento

As onças-pintadas são predadoras versáteis e oportunistas, alimentando-se de uma ampla variedade de presas, como capivaras, antas, jacarés, tatus e até peixes. Sua habilidade de nadar e caçar tanto em terra quanto na água permite que elas explorem diversos nichos dentro do seu habitat.

Elas são solitárias, com exceção das mães e filhotes, e defendem territórios extensos. São animais crepusculares e noturnos, mas podem ser vistas durante o dia em áreas mais protegidas.

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Importância Ecológica

Como predador de topo, a onça-pintada exerce um papel vital na manutenção do equilíbrio ecológico, controlando a população de outras espécies e ajudando a conservar a diversidade do ecossistema. A presença da onça indica um ecossistema saudável, pois esse felino necessita de grandes áreas intactas para sobreviver.

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Conservação e Ameaças

A onça-pintada é considerada uma espécie quase ameaçada de extinção pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). As principais ameaças incluem a perda de habitat devido ao desmatamento e à expansão agrícola, a fragmentação de seu território e a caça ilegal. No Brasil, o Pantanal e a Amazônia têm sido refúgios importantes, mas mesmo nesses locais, o aumento das queimadas e da degradação ambiental coloca a espécie em risco.

Para a conservação da onça-pintada, são necessárias ações de proteção dos habitats naturais, como áreas de preservação e corredores ecológicos que conectem populações isoladas. Além disso, programas de conscientização sobre a importância da onça e iniciativas que promovam a coexistência pacífica entre onças e populações humanas têm sido fundamentais para a proteção da espécie.

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Curiosidades

• As onças-pintadas podem viver até 15 anos em ambiente selvagem, e até 20 anos em cativeiro.

• É um dos poucos felinos que gosta de água e costuma nadar frequentemente.

• Sua mordida é a mais poderosa entre os grandes felinos, podendo exercer uma pressão de até 700 kg/cm².

A preservação da onça-pintada é essencial não apenas para manter a biodiversidade das florestas e ecossistemas onde vive, mas também como parte da herança natural e cultural da América Latina.